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26/5/2004

Búsqueda de combustibles sin compuestos contaminantes

Convertir un combustible gaseoso en combustibles líquidos limpios, he ahí el fin último del proyecto de investigación que se está llevando a cabo en la Escuela Técnica Superior de Ingenieros Industriales y de Ingenieros de Telecomunicación de Bilbao. Se trata, en definitiva, de obtener combustibles que no contengan compuestos contaminantes, es decir, azufre, nitrógeno o compuestos aromáticos.

Participan en este proyecto, financiado por el programa MARCO de la Unión Europea, nueve grupos de distintos países europeos, bajo la coordinación de la Escuela de Ingeniería. Todos ellos investigan el modo de obtener combustibles limpios a partir del gas natural.

El proceso consta básicamente de dos etapas: en la primera, el gas natural es convertido en gas de síntesis, una mezcla de monóxido de carbono con dióxido de carbono e hidrógeno. En la segunda etapa, dicho gas de síntesis produce hidrocarburos, a partir de los cuales se produce posteriormente el gasóleo.

Los trabajos correspondientes a esta primera etapa se están llevando a cabo en la planta piloto de la UPV. Para ello, en la UPV disponen de un pequeño reactor para sus experimentos. Están trabajando fundamentalmente para conseguir catalizadores para la que la conversión de ese gas natural en ese gas de síntesis que es necesario para luego fabricar los hidrocarburos, se realice a menores temperaturas, con mejores selectividades, y de una forma técnicamente más eficiente y económicamente también más viable, por tanto más barata, que utilizando catalizadores convencionales. Esos catalizadores, una vez que han sido preparados con esas modificaciones, con esas innovaciones y caracterizados hay que ensayarlos, es decir, hay que hacerlos reaccionar. Hacer reaccionar el gas natural con oxígeno, y en su caso también con vapor de agua para producir ese gas de síntesis, e ir comparando cómo se comportan los distintos catalizadores y seleccionando aquellos que presentan mayores ventajas.

El proceso es muy simple. Se introduce el gas en el reactor, que está lleno de un material inerte. Se coloca en medio el catalizador, y se produce la reacción. Ese es el momento de la transformación: el metano y el oxígeno se convierten en hidrógeno y monóxido de carbono. Dichos gases pasan a un condensador, en el que se separa el agua, y el gas es conducido al cromatógrafo de gases.

Se analizan en dicho aparato las partes que no han reaccionado, el rendimiento (es decir, los niveles de conversión), etc.. Además de probar el comportamiento de distintos catalizadores, los investigadores de la UPV experimentan con la temperatura, la presión, los caudales, etc... Todos estos parámetros se controlan por ordenador.

Los investigadores han desarrollado prototipos de catalizadores que mejoran notablemente el comportamiento de los comerciales, así como han conseguido efectuar conversiones a temperaturas más bajas. La aplicación industrial de las citadas mejoras abarataría considerablemente los costos de producción.

Los investigadores de la UPV son conscientes de que las reservas de gas natural también se agotarán algún día, por lo que estudian si se obtendrían similares resultados a partir, por ejemplo, de la gasificación de la biomasa. El proyecto de investigación finalizará en diciembre del próximo año.